第二章 乔三儿巧嘴说姻缘 姚芷萱垂泪应父劝

　　臧县尉虎背熊腰，老姚广瘦骨嶙峋。臧县尉给姚广作大揖，那样子活像一头西伯利亚大狗熊要拔一株枯柳树。姚广哪里料到有这出？连忙放下杯子起身回礼，慌得他茶水洒满一桌子。乔三儿眼疾手快，抬手把茶杯放好，掏出桌子底下的抹布殷勤地擦拭起来。县尉作揖，家仆擦桌，窘得姚广乱了阵脚。到底是读书人，姚广定定神说：“臧老爷，真是折煞小民！岂敢受官家如此大礼？”

　　“老人家，休怪本尉心直口快，我想讨令……令……讨你家小姐作老婆。”

　　姚广女儿芳名姚芷萱，姚家祖籍湖广省郧阳府，世代书香门第，也算小有家资。彰宁十五年，湖广、江西、河南各省相继发生干旱、洪涝、蝗灾以及灾后的瘟疫。饥民遍地，饿殍累累，官宦富商之家也难逃凋敝。姚广是当地名儒，却不是官身，又不耻从商，姚家便在灾年逐渐败落下来，田产房屋变卖殆尽，家人奴仆也都遣散了。彰宁十八年，天灾渐渐结束，但灾区百姓元气大伤，五年之内无法恢复。姚广只得把仅剩的财产低价变卖，带着一妻一女来到凤潭县定居。姚广开私塾卖字画，妻子在本地丝绸厂做工，勉强糊口。然而屋漏偏逢连夜雨，姚妻在灾荒中落有疾病，积劳成疾，五月中离世了。姚广悲痛伤身，关了私塾，改卖茶水。姚芷萱弹得一手好琵琶，便让她在楼上弹琴，招徕顾客。

　　然而姚芷萱才色双绝的消息不胫而走，媒婆上门倒无所谓，可上门的媒婆出门就把姚芷萱夸得天仙也似的。姚广清高，寻常人家他看不上，仕宦之家又嫌姚芷萱隔楼卖唱有辱斯文。婚事没有着落，倒是引来些泼皮无赖，总想占便宜。每有此事，姚广叫苦不迭。今日臧县尉出面解围，感激之余姚广也起了嫁女的心思。只是没想到臧县尉这样直爽，开口便措手不及。

　　姚广推说：“小女蒲柳之姿，哪敢高攀臧县尉龙骧虎步？老朽看您年近而立，不知府中可有妻室？”

　　烦的就是读书人这套伦理纲常！臧县尉迟疑一下，说：“唔……确实有正妻了……”

　　姚广面露难色，感到有些失望。好不容易可以傍上眼前这个威武姑爷，一听是要姚芷萱嫁过去做妾，心里犯了嘀咕。乔三儿看在眼里，连忙上前恭恭敬敬给姚广添茶，笑道：“姚老先生莫急，我家老爷宅心仁厚面皮薄，有些话不好开口，您且听小的把实情道来。我家太老爷前些年仙逝之前官儿做到礼部侍郎，大公子考取进士，去年刚刚升任杭州知府，二公子便是我家老爷，您知道，今春来凤潭做县尉。别看我老爷猛将军模样，祖上也是书香门第、仕宦世家，绝不是豢养娼妓、吃喝玩乐的纨绔子弟。我们府中钱大奶奶，最是知书达理、善解人意的。姚二奶奶嫁进来，绝不会受半点窝囊气。只可惜大奶奶命中无子，五年了没生下个少爷来，我们做奴才的也替老爷着急……”说着掉下几滴泪来，“我老爷最孝顺太夫人，太夫人年事已高，就惦记着小老爷还没有子嗣……姚二奶奶要是能添丁续火，就是大功一件了。常言道有嫡立嫡无嫡立长……”乔三儿偷偷看一眼姚广，老头儿神色缓和不少，好像姚芷萱真已经是姚二奶奶，并且生下小少爷，母凭子贵，立刻要继承臧县尉的家产似的。但读书人最爱一个清名，连端茶都不肯让女儿抛头露面的姚广，恐怕不愿意这样直接地攀龙附凤。乔三儿继续说：“我知道姚先生高风亮节，不图钱财富贵。可今儿您也瞧见了，您在凤潭举目无亲，父女俩日子过得潦倒，还要受这些腌臜东西的欺负，恐怕还有左邻右舍的闲话碎嘴，您年事已高，身子骨又不见得好，可怎么得了哟……”说着又抬起袖子往腮边擦眼泪。

　　一席话说得声泪俱下感人肺腑又威逼利诱，臧县尉跟着叹了口气，心里却雀跃万分，连连叫好。乔三儿真是好个机灵奴才！

　　姚广沉思良久，开口道：“富贵荣华，非广所求。广家业凋零，只剩下这个女儿相依为命。眼见得我风蚀残年，恐来日不多。小女托付给县尉，也了了我一桩心事，告慰她娘在天之灵……”

　　楼上传来一声闷响，好像是什么东西掉在了地上。...

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